Plesiosaurus

Introducción a Plesiosaurus

Plesiosaurus es uno de los reptiles marinos más emblemáticos del Mesozoico y, aunque popularmente se le asocia al mundo de los dinosaurios, en realidad no fue un dinosaurio, sino un reptil marino perteneciente al orden Plesiosauria. Vivió principalmente durante el periodo Jurásico temprano, hace aproximadamente entre 201 y 183 millones de años. Su imagen, con un cuerpo ancho, cuatro grandes aletas y un cuello largo y flexible coronado por una cabeza relativamente pequeña, se ha vuelto icónica en libros, documentales y obras de arte relacionadas con la “era de los dinosaurios”.

Su propio nombre, Plesiosaurus, proviene del griego: “plesios” (cercano) y “sauros” (lagarto), es decir, “lagarto cercano”. Este nombre fue propuesto en un momento en que la paleontología estaba en pleno nacimiento como disciplina científica, y reflejaba la idea de que se trataba de una criatura “más cercana” a los reptiles modernos que el fabuloso Ichthyosaurus, otro gran reptil marino descubierto por las mismas fechas.

Descubrimiento e historia de la investigación

La historia de Plesiosaurus está íntimamente ligada a los orígenes de la paleontología moderna. Los primeros fósiles bien reconocidos de este animal fueron encontrados a principios del siglo XIX en las costas del sur de Inglaterra, especialmente en las formaciones jurásicas de Lyme Regis, en Dorset. En aquella época, el estudio de los fósiles comenzaba a abandonar las interpretaciones míticas para adoptar un enfoque científico y sistemático.

Una figura central en esta historia es Mary Anning, la célebre buscadora de fósiles autodidacta que trabajó en los acantilados de Lyme Regis. Durante las primeras décadas del siglo XIX, Anning descubrió numerosos esqueletos casi completos de reptiles marinos, entre ellos ejemplares notables de Plesiosaurus. Sus hallazgos llamaron la atención de la comunidad científica británica, que aún se encontraba definiendo muchos de los conceptos básicos de la paleontología.

Fue el anatomista y paleontólogo William Conybeare quien, en la década de 1820, describió formalmente Plesiosaurus basándose en materiales que incluían los fósiles recolectados por Anning. Este trabajo ayudó a consolidar la idea de que el mundo prehistórico había estado poblado por una gran diversidad de reptiles marinos gigantes, muy distintos de las formas vivientes actuales.

A lo largo del siglo XIX y parte del XX, el nombre “Plesiosaurus” se utilizó con bastante libertad, y numerosos fósiles de plesiosaurios de diversas partes del mundo fueron asignados a este género de manera provisional. Con el tiempo, y a medida que la anatomía comparada y la clasificación se refinaron, muchos de esos ejemplares se reclasificaron en otros géneros, como Cryptoclidus, Elasmosaurus, Macroplata y muchos más. Hoy, Plesiosaurus en sentido estricto se limita sobre todo a especies del Jurásico temprano de Europa, principalmente de Inglaterra, como Plesiosaurus dolichodeirus, la especie tipo.

Clasificación científica y parentescos

Aunque suele mencionarse en contextos de dinosaurios, Plesiosaurus pertenece a un grupo diferente dentro de los reptiles mesozoicos. Su posición taxonómica, de forma general, puede resumirse así:

• Reino: Animalia


• Filo: Chordata


• Clase: Sauropsida (reptiles y parientes cercanos)


• Superorden: Sauropterygia


• Orden: Plesiosauria


• Suborden: Plesiosauroidea


• Género: Plesiosaurus

Los plesiosaurios formaban parte del superorden Sauropterygia, un linaje de reptiles acuáticos que se originó en el Triásico y que incluye a otros grupos como los notosaurios y los pliosaurios. Dentro de Plesiosauria, Plesiosaurus se considera un plesiosauroideo basal: posee el cuerpo y la disposición de aletas típica de los plesiosaurios, pero sin las extremas especializaciones observadas en formas posteriores, como los cuellos desproporcionadamente largos de algunos elasmosáuridos del Cretácico.

Plesiosaurus y los dinosaurios compartieron los mismos ecosistemas marinos y terrestres, pero no fueron dinosaurios en sentido estricto. Los dinosaurios son un grupo dentro del clado Dinosauria, restringido a animales esencialmente terrestres (aunque algunos pudieron nadar o bucear). En cambio, Plesiosaurus evolucionó como un reptil plenamente adaptado a la vida marina, análogo en cierto modo a lo que representan hoy las ballenas entre los mamíferos.

Aspecto general y tamaño

La silueta de Plesiosaurus es una de las más inconfundibles de todo el Mesozoico. Su cuerpo corto y robusto, con un tronco de forma algo ovalada y relativamente ancho, se complementaba con cuatro grandes extremidades transformadas en aletas. Encima de este cuerpo se levantaba un largo cuello en forma de “S” más o menos suavizada, que sostenía una cabeza pequeña, estrecha y aerodinámica.

Las estimaciones de tamaño para Plesiosaurus dolichodeirus, la especie mejor conocida, sitúan su longitud total en torno a los 3–4 metros, aunque algunos individuos pudieron acercarse algo más a los 4,5 metros. Esto lo convierte en un plesiosaurio de tamaño moderado comparado con gigantes posteriores del grupo, que podían alcanzar más de 10 metros. Aun así, para los ecosistemas jurásicos costeros, Plesiosaurus habría sido un depredador de tamaño considerable.

En cuanto al peso, los cálculos varían, pero se suele estimar que un adulto podría tener una masa de varias centenas de kilogramos. El cuerpo era compacto y musculoso, con un tórax profundo que alojaba una robusta caja torácica y un sistema muscular potente, necesario para impulsar su natación a base de aletazos.

Cráneo, dentición y sentidos

La cabeza de Plesiosaurus era relativamente pequeña en comparación con la longitud del cuello y el cuerpo. A diferencia de los pliosaurios, que desarrollaron cráneos masivos con mandíbulas robustas, Plesiosaurus presentaba un cráneo más ligero y alargado, con un hocico algo puntiagudo.

La dentición era homodonta funcionalmente: los dientes eran en su mayoría de forma similar entre sí, finos, alargados y ligeramente curvados hacia atrás. Estaban fuertemente insertados en los maxilares y la mandíbula, y se interdigitaban cuando la boca se cerraba, formando una especie de “jaula” de dientes ideal para atrapar presas resbaladizas como peces y cefalópodos.

Los ojos ocupaban una posición relativamente lateral, lo que sugiere un campo de visión amplio; es probable que Plesiosaurus tuviera una buena visión bajo el agua, útil para la caza en ambientes con luz variable. La región del oído, aunque más difícil de reconstruir en detalle, sugiere que la percepción de sonidos en el agua habría sido significativa, pero quizá no tan especializada como en algunos mamíferos marinos modernos.

No hay evidencia de estructuras para ecolocalización como las que poseen hoy los delfines. Sin embargo, la combinación de buena visión y sensibilidad mecánica al movimiento del agua (a través de la piel y posiblemente estructuras sensoriales en el cráneo) habría sido suficiente para localizar presas y detectar amenazas.

Cuello largo y movilidad

El cuello de Plesiosaurus es una de sus características más llamativas. En lugar de unas pocas vértebras cervicales robustas, como en muchos reptiles terrestres, Plesiosaurus poseía un gran número de vértebras cervicales, cada una relativamente alargada. En la especie tipo Plesiosaurus dolichodeirus el cuello podía incluir varias decenas de vértebras, dotando al animal de una sorprendente longitud cervical en relación con el cuerpo.

Este cuello no era un simple “tubo” rígido. Las articulaciones entre vértebras permitían cierto rango de flexión, particularmente lateral y vertical moderada. Sin embargo, los estudios biomecánicos indican que el cuello no era tan flexible como el de un cisne moderno. En lugar de doblarse bruscamente, se habría curvado de manera más suave y distribuida, formando arcos amplios.

La función del cuello largo ha sido objeto de debate. Las hipótesis principales incluyen:

• Permitir al animal acercar la cabeza a las presas con movimientos discretos mientras el cuerpo permanecía relativamente inmóvil, evitando asustar a los peces.


• Expandir el volumen de agua explorado para cazar sin necesidad de desplazar todo el cuerpo, moviendo únicamente la sección cervical.


• Facilitar la búsqueda de alimento en diferentes estratos de la columna de agua, o cerca del fondo marino, sin que el tronco pesado tuviera que maniobrar demasiado.

Es improbable que Plesiosaurus usara el cuello para movimientos extremadamente rápidos de golpe directo, como un látigo o una lanza rígida; la anatomía de las vértebras no apoya este tipo de uso extremo. Más bien, el cuello debió servir como un brazo articulado que colocaba la cabeza en la posición óptima para sorprender y atrapar presas.

Cuerpo, esqueleto y aletas

El tronco de Plesiosaurus estaba protegido por una robusta caja torácica y una serie de costillas fuertemente ancladas a las vértebras dorsales. La columna vertebral se prolongaba hacia una cola relativamente corta si se compara con la longitud del cuello. A diferencia de muchos reptiles terrestres, la cola no era la principal fuente de propulsión.

Las cuatro extremidades estaban profundamente modificadas en forma de aletas de remo. Huesos que en reptiles terrestres corresponderían al brazo, antebrazo, muslo y pierna se habían alargado y comprimido, al tiempo que los huesos de la mano y el pie se multiplicaban y aplanaban, formando paletas anchas. Cada aleta estaba sostenida por una potente musculatura insertada en la cintura escapular o pélvica, permitiendo movimientos potentes y repetitivos.

La disposición tetrapalmeada de Plesiosaurus —cuatro aletas de tamaño similar usadas simultáneamente para la natación— es una de sus características más singulares. Los estudios actuales interpretan que movía sus aletas de forma análoga a un “vuelo” bajo el agua, similar a la técnica de locomoción de las tortugas marinas o de los pingüinos, pero utilizando las cuatro extremidades a la vez. Este estilo de nado le proporcionaba una gran maniobrabilidad y una velocidad moderada, probablemente adecuada para emboscar o perseguir presas ágiles en distancias relativamente cortas.

Locomoción y estilo de vida acuático

Todo en la anatomía de Plesiosaurus apunta a una vida totalmente acuática. Las extremidades transformadas en aletas, la forma hidrodinámica del tronco y la cola poco desarrollada para la propulsión indican que no estaba adaptado para desplazarse en tierra firme. Es posible que, como las tortugas marinas, fuera capaz de arrastrarse torpemente sobre superficies muy suaves para algún propósito (por ejemplo, reproducción en playas), pero la mayoría de los especialistas considera que los plesiosaurios estaban mucho más restringidos al medio acuático que las tortugas modernas.

El estilo de natación basado en las cuatro aletas le permitía maniobrar con gran precisión. Plesiosaurus pudo alternar entre un batido coordinado de las cuatro aletas para un impulso potente, y movimientos más suaves y desfasados cuando necesitaba girar o estabilizarse en el agua. Esta maniobrabilidad sería especialmente útil en ecosistemas costeros y marinos relativamente poco profundos, donde las corrientes, obstáculos y presas móviles requerían cambios frecuentes de dirección.

Es probable que pasara la mayor parte de su vida en la columna de agua, nadando a distancias variables de la superficie y el fondo. Aunque no disponemos de datos directos sobre su rango de profundidad, la morfología sugiere un animal más adaptado a zonas costeras, plataformas continentales o mares epicontinentales poco profundos, antes que a profundidades abisales.

Hábitat y distribución geográfica

Plesiosaurus está bien documentado en rocas del Jurásico temprano en el Reino Unido, especialmente en el sur de Inglaterra. Estas formaciones representan antiguos ambientes marinos: mares poco profundos, bahías y plataformas donde se depositaron espesas secuencias de limos, calizas y margas ricas en fósiles marinos.

El Jurásico temprano fue un periodo en el que grandes áreas de Europa occidental estaban cubiertas por mares someros. En ese contexto, Plesiosaurus formaba parte de una comunidad marina diversa, en la que también se encontraban:

• Ichthyosaurios, reptiles marinos con forma de pez o delfín.


• Ammonoides y belemnites, cefalópodos de concha externa o interna.


• Peces óseos y cartilaginosos.


• Otros plesiosaurios primitivos y diversos invertebrados marinos.

Aunque el género Plesiosaurus en sentido estricto se conoce principalmente de Europa, sus parientes cercanos dentro de Plesiosauria llegaron a distribuirse de manera casi global durante el Mesozoico, ocupando mares de América del Norte, Sudamérica, África, Australia y otras regiones. El éxito de este tipo de plan corporal —cuerpo compacto, cuello variablemente largo, cuatro aletas grandes— sugiere que fue una fórmula evolutiva muy eficaz para la vida en los mares mesozoicos.

Dieta y estrategias de caza

La forma de la cabeza, la disposición de los dientes y la estructura del cuello apuntan con bastante claridad a una dieta basada en presas pequeñas a medianas, principalmente de cuerpo blando o poco protegido. Entre sus presas probables se incluyen peces de diferentes grupos, cefalópodos (ammonites juveniles, belemnites y otros) y quizá crustáceos o pequeños reptiles marinos juveniles.

Los dientes largos y estrechos, poco adecuados para triturar, funcionaban muy bien para atrapar y sujetar presas resbaladizas. Es probable que Plesiosaurus engullera a sus presas enteras o en grandes trozos, más que masticarlas. En algunos casos, los fósiles de plesiosaurios preservan restos de contenido estomacal o “gastrolitos” (piedras en el estómago). Aunque la evidencia directa para Plesiosaurus es limitada, se ha sugerido que algunos plesiosaurios podían tragar piedras para ayudar en la digestión mecánica o como lastre para el equilibrio en el agua.

Sobre cómo cazaba, los estudios funcionales plantean varios escenarios plausibles. Una posibilidad es que Plesiosaurus nadara de forma relativamente lenta y silenciosa, manteniendo el cuerpo algo alejado de las potenciales presas, mientras extendía su cuello hacia adelante o hacia los lados para sorprender a bancos de peces o grupos de cefalópodos. Esta estrategia haría del cuello algo así como un brazo flexible que colocaba la “trampa” dental en el lugar justo en el momento apropiado.

También se ha planteado la idea de que pudiera adoptar tácticas de emboscada en aguas poco profundas, ascendiendo desde abajo hacia un banco de peces o aproximándose desde un ángulo donde el cuerpo no resultara tan visible. En cualquier caso, su anatomía no sugiere que fuera un perseguidor extremadamente rápido como algunos ictiosaurios especializados, sino más bien un cazador de velocidad moderada, confiado en la maniobrabilidad y el alcance de su cuello.

Reproducción y desarrollo

La biología reproductiva de Plesiosaurus no se conoce con certeza absoluta, ya que la evidencia directa proviene sobre todo de otros plesiosaurios posteriores. Sin embargo, estas evidencias permiten avanzar hipótesis sólidas. Se han encontrado fósiles de plesiosaurios del Cretácico con embriones conservados dentro del cuerpo de la madre, lo que indica que algunas especies daban a luz crías vivas (viviparidad) en lugar de poner huevos en tierra.

Esta adaptación tiene sentido si consideramos lo especializado del cuerpo de los plesiosaurios para la natación. Suponiendo que Plesiosaurus compartiera esta estrategia, la viviparidad evita el problema de arrastrarse por playas o zonas arenosas, algo para lo que sus grandes aletas no eran adecuadas. En lugar de anidar sobre tierra firme, las madres podrían haber parido en aguas relativamente protegidas, donde las crías comenzaban su vida ya en un medio acuático.

Si Plesiosaurus seguía el mismo patrón observado en otros plesiosaurios, es posible que produjera pocas crías relativamente grandes, más comparables al modelo reproductivo de muchos mamíferos marinos modernos que al de reptiles con grandes puestas de huevos. Crías grandes y bien desarrolladas tendrían mayor probabilidad de supervivencia en un océano lleno de depredadores.

Respecto al cuidado parental, la evidencia fósil es escasa, por lo que las inferencias se basan en analogías ecológicas. Algunos investigadores han sugerido paralelismos con cetáceos como las ballenas, que desarrollan fuertes vínculos madre-cría y proporcionan cuidados prolongados, pero esto sigue siendo una hipótesis. Lo más que puede afirmarse con relativa seguridad es que la reproducción en el agua, con crías vivas, habría sido una ventaja en el entorno marino jurásico.

Depredadores, competencia y ecología

En los mares del Jurásico temprano, Plesiosaurus no estaba solo. Compartía el espacio con otros grandes depredadores marinos, particularmente ictiosaurios de diversos tamaños. Algunos ictiosaurios podían superar significativamente la longitud de Plesiosaurus y habrían representado competidores por recursos similares, así como posibles depredadores de crías o individuos jóvenes.

Plesiosaurus se ubicaba probablemente en un nivel trófico medio-alto dentro de la red alimentaria. Se alimentaba de peces y cefalópodos, pero a su vez podía ser presa de reptiles marinos mayores o incluso de grandes tiburones primitivos, si estaban presentes en sus ecosistemas. Esta dinámica de depredador-presa se reflejaría en comportamientos como el uso de aguas más protegidas para la crianza o la tendencia a frecuentar áreas donde la competencia o la presencia de superdepredadores fuese menor.

La diversidad de plesiosaurios y otros reptiles marinos que surgiría en los periodos Jurásico medio y superior sugiere una fuerte especialización ecológica. Es posible que las formas más tempranas como Plesiosaurus representen un estadio inicial de esta diversificación, ocupando nichos relativamente generales que con el tiempo serían fragmentados por especies más especializadas: unas con cuellos más largos y dientes finísimos para presas pequeñas, otras con cráneos enormes y dientes robustos para cazar presas grandes y acorazadas.

Extinción y destino del linaje

Plesiosaurus, como género específico del Jurásico temprano, no perduró hasta el final de la era de los dinosaurios. Los registros fósiles muestran que los plesiosaurios, como grupo, continuaron diversificándose y adaptándose a nuevos nichos marinos durante todo el Jurásico y el Cretácico, pero las formas representadas por Plesiosaurus fueron sustituidas gradualmente por linajes más derivados.

Los plesiosaurios en su conjunto desaparecieron al final del Cretácico, hace unos 66 millones de años, durante el mismo evento de extinción masiva que acabó con la mayoría de los dinosaurios no avianos, los pterosaurios y muchos otros grupos marinos. Este evento, asociado al impacto de un gran asteroide y a intensos cambios climáticos y ambientales, alteró radicalmente las cadenas tróficas marinas. Los grandes reptiles marinos no sobrevivieron a este colapso ecológico de final del Mesozoico.

Sin embargo, el “modelo” ecológico del gran depredador marino fue ocupado más tarde por mamíferos como los cetáceos, que evolucionaron millones de años después en los océanos del Cenozoico. Desde un punto de vista evolutivo amplio, Plesiosaurus y sus parientes plesiosaurios pueden verse como una etapa anterior en la larga historia de los grandes vertebrados marinos depredadores.

Plesiosaurus frente a otros plesiosaurios y reptiles marinos

El término “plesiosaurio” se ha usado muchas veces de forma genérica para designar a cualquier reptil marino de cuello largo y cuerpo ancho. Dentro de este conjunto, Plesiosaurus representa un tipo relativamente primitivo en comparación con algunos de sus descendientes posteriores, mucho más especializados.

En los plesiosaurios posteriores, especialmente en familias como Elasmosauridae, los cuellos llegaron a ser mucho más largos aún, con un número impresionante de vértebras cervicales, mientras que el tronco se mantenía relativamente compacto. Por otro lado, los pliosaurios, pertenecientes a otro gran grupo dentro de Plesiosauria, desarrollaron cráneos enormes y cuellos más cortos, convirtiéndose en depredadores de grandes presas, con mandíbulas capaces de fracturar huesos y caparazones.

Frente a ellos, Plesiosaurus se sitúa en un término medio: cuello largo pero no extremo, cabeza pequeña, pero no diminuta, cuerpo relativamente compacto y proporciones armoniosas. Su rol ecológico probablemente fue el de un cazador generalista de tamaño medio, versátil pero no tan especializado como algunos de sus sucesores.

Comparado con ictiosaurios, Plesiosaurus presenta un plan corporal completamente diferente. Mientras que los ictiosaurios convergieron evolutivamente hacia la forma de peces o delfines, con cuerpos fusiformes y colas verticales muy desarrolladas para el impulso, Plesiosaurus conservó un tronco más amplio y utilizó sus cuatro extremidades a modo de remos. Esta diversidad de estrategias de natación y caza es uno de los rasgos más fascinantes de los ecosistemas marinos del Mesozoico.

Interpretaciones culturales y el mito del “monstruo del lago”

Más allá de su importancia científica, Plesiosaurus ha ocupado un lugar destacado en la cultura popular. Su silueta de cuerpo robusto, largo cuello y pequeña cabeza se ha asociado una y otra vez con supuestos “monstruos lacustres”, el más famoso de los cuales es el monstruo del lago Ness en Escocia. Muchas representaciones artísticas de Nessie evocan directamente la imagen de un plesiosaurio, aunque desde el punto de vista biológico y geológico, la supervivencia de plesiosaurios en lagos modernos es prácticamente imposible.

Varios factores hacen inviable esta idea: los plesiosaurios eran reptiles marinos mesozoicos extintos hace 66 millones de años; no hay evidencias fósiles de plesiosaurios en depósitos lacustres cuaternarios recientes; y los lagos modernos como el Ness son geológicamente jóvenes en comparación con la antigüedad del linaje plesiosaurio. Aun así, el vínculo visual entre Plesiosaurus y los mitos de monstruos acuáticos persiste en la imaginación colectiva, reforzado por ilustraciones, novelas, películas y series de televisión.

En el contexto de los dinosaurios en sentido amplio —como símbolo de la era de los grandes reptiles prehistóricos—, Plesiosaurus aparece con frecuencia en exposiciones museísticas junto a dinosaurios famosos, pterosaurios e ictiosaurios. Aunque no fuera un dinosaurio, su imagen se ha integrado en el imaginario de la “edad de los dinosaurios” como un arquetipo del gran depredador marino de aquel mundo perdido.

Importancia paleontológica

Plesiosaurus ha sido fundamental para el desarrollo de la paleontología de vertebrados. Sus primeros descubrimientos, a principios del siglo XIX, ayudaron a consolidar la idea de que habían existido faunas completamente distintas a las actuales, con grandes reptiles marinos, voladores y terrestres. El estudio de su anatomía llevó a los científicos a replantearse nociones básicas sobre la diversidad de la vida a lo largo del tiempo geológico.

Además, Plesiosaurus sigue siendo un modelo importante para entender la evolución temprana de los plesiosaurios. Al situarse en las ramas relativamente basales de su linaje, permite reconstruir los pasos iniciales desde reptiles marinos más generalistas hacia formas altamente especializadas en distintos estilos de vida y estrategias de caza. Cada fósil bien preservado de Plesiosaurus contribuye a afinar nuestra imagen de cómo eran los ecosistemas marinos del Jurásico temprano, incluyendo sus cadenas tróficas, patrones de distribución y respuestas a cambios ambientales.

Conclusión: Plesiosaurus en el contexto de los “dinosaurios marinos”

Aunque Plesiosaurus no fue un dinosaurio en sentido estricto, su presencia constante en libros y museos dedicados a los dinosaurios se debe a que compartió con ellos la misma era y los mismos procesos evolutivos que moldearon la vida en el Mesozoico. Representa uno de los diseños más exitosos entre los grandes reptiles marinos: un cuerpo robusto, cuatro aletas poderosas y un largo cuello que convertía su cabeza dentada en un versátil instrumento de caza.

Desde sus primeros descubrimientos por pioneros como Mary Anning hasta las modernas reinterpretaciones biomecánicas y ecológicas, Plesiosaurus ha sido una pieza clave en el rompecabezas de la vida prehistórica. Sus fósiles nos recuerdan que los océanos jurásicos fueron tan ricos y sorprendentes como las llanuras y bosques dominados por los dinosaurios, y que la historia de la vida en la Tierra incluye, además de gigantes terrestres, una vasta panoplia de depredadores marinos tan fascinantes como misteriosos.

En el imaginario colectivo, Plesiosaurus seguirá siendo, probablemente, el “clásico” reptil marino de cuello largo asociado a la era de los dinosaurios, un símbolo perdurable de aquellos antiguos mares llenos de criaturas extraordinarias.