Fundación de Tebas por Cadmo
Introducción: Cadmo y el nacimiento mítico de Tebas
La fundación de Tebas por Cadmo es uno de los relatos más fascinantes y complejos de la mitología griega. En él se cruzan temas de destino, culpa, redención, violencia sagrada y orden cósmico. No se trata solo de la historia de un héroe que levanta una ciudad, sino del origen mítico de una de las polis más importantes de la antigua Grecia, cuna de sagas como la de Edipo, los Labdácidas y las Siete Puertas de Tebas.
Cadmo, hijo del rey fenicio Agénor y de Telefasa (o Argiope, según algunas versiones), es un personaje liminal: extranjero que llega desde Oriente, portador de saberes (incluida, según la tradición, la escritura alfabética), y figura que enlaza el mundo de los dioses con el de los mortales. Su viaje, iniciado como búsqueda de su hermana Europa —raptada por Zeus—, acaba convirtiéndose en una empresa fundacional marcada por la sangre, la intervención divina y la paradoja: Cadmo crea una ciudad gloriosa, pero su linaje queda maldito.
La historia de la fundación de Tebas se encuentra principalmente en autores como Apolodoro, Pausanias, Eurípides, Ovidio y otros mitógrafos, que ofrecen variantes, matices y relecturas simbólicas. Lo que sigue es una reconstrucción lo más completa y coherente posible de ese ciclo mítico.
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Cadmo, príncipe fenicio y la búsqueda de Europa
Cadmo nace en Tiro, en la región fenicia, como uno de los hijos de Agénor. Sus hermanos más conocidos son Fénix y Cílix, y su hermana es la célebre Europa. El mito comienza con el célebre rapto de Europa por Zeus, que, prendado de su belleza, toma la forma de un toro blanco, manso y resplandeciente. Europa sube confiada al lomo del animal, y Zeus se la lleva a través del mar hasta Creta.
Agénor, desesperado por la desaparición de su hija, ordena a sus hijos que la busquen y que no vuelvan sin ella. Este mandato es clave: no es solo una orden paterna, sino una especie de condena mítica. Cadmo se ve obligado a emprender un viaje sin destino definido, guiado por una búsqueda imposible. Ninguno de los hermanos logrará encontrar a Europa, y la imposibilidad misma de la misión acaba reconfigurando su destino: de príncipes fenicios se transforman en fundadores de nuevos pueblos y ciudades.
De este modo, la búsqueda de Europa se convierte en una metáfora del desarraigo y del nacimiento de nuevas identidades: Cadmo, arrancado de su patria, ya no regresará jamás. Su camino se desplaza paulatinamente desde Fenicia hacia el interior de Grecia, y en ese desplazamiento su rol cambia de hermano fiel a héroe civilizador.
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El oráculo de Delfos: abandonar la búsqueda y seguir la vaca
Tras múltiples intentos infructuosos de hallar a Europa, Cadmo se dirige al oráculo de Delfos para pedir consejo a Apolo. El dios, a través de la Pitia, le revela que su misión ya no puede ser encontrar a su hermana. El mito subraya así el momento de ruptura: el héroe debe aceptar que su destino no es el que le fue inicialmente impuesto, sino uno nuevo, revelado por la divinidad.
El oráculo le da una instrucción precisa:
- Debe dejar de buscar a Europa.
- Debe seguir a una vaca que encontrará a su paso.
- Allí donde la vaca se detenga exhausta y se eche al suelo, deberá fundar una ciudad.
Esta escena, que podría parecer casi anecdótica, está cargada de simbolismo. La vaca, animal dedicado a diversas divinidades (entre ellas Hera), alude a la fertilidad de la tierra y a la elección sagrada del lugar. El hecho de seguir a un animal en apariencia azaroso, pero guiado en realidad por el designio divino, sitúa a Cadmo en una posición de obediencia religiosa: no será él quien elija el emplazamiento, sino los dioses.
Cadmo abandona así su pasado fenicio y se entrega a una misión nueva e incierta: la fundación de una ciudad en una tierra que aún no conoce, guiado por un signo que no entiende del todo, pero que acepta.
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La llegada a Beocia y la vaca sagrada
Siguiendo las instrucciones del oráculo, Cadmo parte desde Delfos y se adentra en la Grecia central. Pronto encuentra la vaca que Apolo le había anunciado: una res de pelaje blanco, imponente y sin huellas de yugo, símbolo de pureza y de fuerza intacta. Cadmo y sus acompañantes siguen a la vaca a través de los campos de la región que más tarde será conocida como Beocia.
El animal recorre un largo camino hasta que, finalmente, se detiene en una llanura fértil cercana al monte Citerón. Exhausta, se echa en el suelo. Este gesto, simple y definitivo, marca el punto exacto que el destino ha señalado para la futura ciudad. Cadmo comprende que ha llegado al final de su búsqueda oracular: allí debe alzarse Tebas.
Antes de pensar en murallas o templos, Cadmo desea ofrecer un sacrificio de agradecimiento a Atenea —protectora de héroes y fundaciones— y a los dioses que han guiado su destino. Para realizar el sacrificio, necesita agua lustral, y decide enviar a sus compañeros en busca de una fuente próxima.
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El dragón de Ares y el sacrificio de los compañeros de Cadmo
Cerca de donde la vaca se ha echado, hay una fuente o manantial sagrado custodiado por un dragón (a veces descrito como una enorme serpiente). Esta monstruosa criatura está consagrada al dios Ares y vigila el lugar como guardián de un espacio sacro. El agua que allí brota no es un recurso natural cualquiera, sino un símbolo de pureza y vida asociado al orden divino, cuya profanación no se tolera.
Los compañeros de Cadmo llegan a la fuente para recoger agua sin saber que están entrando en un territorio protegido por un guardián divino. El dragón emerge, terrible, y mata despiadadamente a todos los hombres de Cadmo. El héroe, al ver que sus compañeros no regresan, se inquieta y decide ir él mismo a investigar lo ocurrido.
Cuando llega a la fuente, Cadmo contempla la escena de carnicería: cuerpos destrozados, sangre, huellas del combate. Frente a él, el dragón de Ares, imponente, se yergue como fuerza hostil de la naturaleza y del orden divino. Cadmo se enfrenta al monstruo. Las versiones difieren en detalles, pero suelen coincidir en que se trata de un combate intenso en el que el héroe acaba atravesando al dragón con su lanza o espada, o estrangulándolo con la ayuda de la diosa Atenea.
La muerte del dragón marca un acto de transgresión: Cadmo ha matado a una criatura consagrada a un dios guerrero, Ares. Ha vencido al caos, sí, pero al mismo tiempo ha derramado sangre sagrada. Esta doble condición —héroe civilizador y transgresor— será determinante en su destino posterior.
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La intervención de Atenea y la siembra de los dientes del dragón
Tras la muerte del dragón, aparece Atenea. La diosa, ligada a la inteligencia, la guerra estratégica y la fundación de ciudades, acompaña a Cadmo en este momento crucial. Le ordena que no desperdicie el cuerpo del monstruo, sino que lo utilice para un rito especial: debe arrancarle los dientes y sembrarlos en la tierra.
Este motivo mítico —la siembra de dientes de dragón— es uno de los más llamativos de la historia de Cadmo. El héroe obedece: arranca los grandes colmillos del monstruo y los esparce en el terreno cercano a la fuente, labrando la tierra como si fueran semillas. La acción reúne elementos de agricultura (sembrar), sacrificio (el cuerpo del dragón) y creación de un nuevo orden.
Atenea no solo guía, sino que también garantiza que este acto dé un resultado extraordinario. La tierra, fecundada por los dientes del monstruo, se convertirá en matriz de una nueva raza de hombres.
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Los Espartos: hombres nacidos de la tierra y la guerra entre hermanos
De los dientes sembrados por Cadmo brotan de inmediato hombres armados, los llamados Espartos (de σπαρτοί, “sembrados”). Surgen de la tierra completamente equipados para la guerra, con lanzas, escudos y cascos. Son guerreros autóctonos, nacidos del suelo mismo de Beocia, y por ello representan al pueblo original, arraigado y ferozmente vinculado a la tierra.
La aparición de los Espartos simboliza la creación mítica de un linaje noble, pero también la violencia inherente a los nacimientos fundacionales. Nada más surgir, los Espartos no se muestran como aliados pacíficos, sino como potencial amenaza. En algunas versiones, Cadmo se asusta ante el inesperado ejército que ha creado.
Atenea vuelve a intervenir, advirtiendo a Cadmo de que lance una piedra en medio de ellos. Este gesto, aparentemente simple, tiene un efecto devastador: los Espartos, incapaces de entender el origen del ataque, empiezan a acusarse y atacarse entre sí. Presas de la confusión y la furia, se desencadena una batalla fratricida en la que la mayoría muere a manos de sus propios “hermanos”.
El resultado final es que solo cinco Espartos sobreviven. Sus nombres varían según las fuentes, pero suelen citarse:
- Echión
- Udéo (o Udéus)
- Peloro
- Hiperenor
- Quónio (o Ctionio)
Estos cinco hombres serán los ancestros de las principales familias nobles de Tebas. El mito, por tanto, explica el origen aristocrático y terrígeno de la nobleza tebana: descienden de guerreros nacidos de la tierra por un acto mágico y sacrificial, y templados desde el inicio en la violencia mutua.
La guerra entre los Espartos recién nacidos puede leerse como una alegoría de las luchas internas que suelen acompañar las fundaciones políticas: antes de consolidarse, la comunidad debe pasar por el conflicto y la depuración, quedando en pie solo un núcleo cohesionado de fundadores.
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Cadmo como fundador y rey: el nacimiento de la ciudad de Tebas
Con la muerte del dragón y la aparición de los Espartos supervivientes, Cadmo ya no está solo: cuenta con cinco guerreros autóctonos que, poco a poco, se convierten en sus aliados y colaboradores. Ellos y sus descendientes formarán la base de la población noble de la nueva ciudad.
El lugar elegido por la vaca, la fuente sagrada y la intervención divina señalan un emplazamiento predestinado para una gran polis. Cadmo organiza, con la ayuda de los Espartos, la construcción de la ciudad. En las tradiciones posteriores, se distingue entre una primera fortificación —la llamada Cadmea— y la posterior ciudad de Tebas como tal.
La Cadmea es la acrópolis primitiva, una fortaleza amurallada situada en una colina estratégica. Su nombre deriva directamente de Cadmo y es el núcleo original del asentamiento. A partir de esta fortaleza, con el tiempo, se irán desarrollando barrios, murallas más amplias y las célebres siete puertas de Tebas, que dotan a la ciudad de un carácter casi mítico.
Cadmo, reconocido como fundador, se convierte en el primer rey de Tebas (o al menos de la Cadmea). Desde su nueva posición, organiza no solo las defensas y la urbanización, sino también los cultos religiosos, los rituales y las estructuras políticas iniciales. De este modo, el héroe fenicio pasa a ser el padre político de un pueblo griego, y su nombre queda para siempre asociado a la identidad tebana.
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La ira de Ares y la retribución divina: ocho años de servidumbre
Sin embargo, la historia de Cadmo no es triunfal sin sombras. La muerte del dragón consagrado a Ares no podía quedar impune. El dios de la guerra, enfurecido por la destrucción de su criatura, exige una compensación. Los dioses, que han permitido y guiado la fundación de la ciudad, también deben restablecer el equilibrio roto.
Cadmo es condenado a servir a Ares durante un periodo de tiempo, que algunos relatos fijan en ocho años. Durante este lapso, el héroe se somete al dios como si fuera un esclavo sagrado, purgando así la mancha de haber matado al guardián de la fuente. Este castigo tiene una doble función:
- Restituir el orden divino perturbado por la muerte del dragón.
- Purificar la figura de Cadmo, permitiéndole, tras la servidumbre, retomar su rol de fundador legítimo sin cargar con una culpa impagada.
Este periodo de servidumbre también acentúa la idea de que la fundación de Tebas no fue acto sencillo ni exento de sacrificio: está marcada por la sangre de hombres y monstruos, y por la necesidad de redención ante las divinidades ofendidas.
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Cadmo y Harmonía: un matrimonio sagrado
Tras cumplir su periodo de servidumbre, Cadmo recibe una recompensa excepcional: los dioses, en compensación, le conceden como esposa a Harmonía, hija de Ares y Afrodita (o de Zeus y Electra, según otras variantes). Este matrimonio tiene profundas implicaciones simbólicas.
Harmonía es, literalmente, la personificación de la armonía. Unirla a Cadmo supone, en términos míticos, reconciliar los polos en conflicto:
- La violencia de Ares (guerra, destrucción) representada por el dragón y la lucha.
- La belleza y el amor de Afrodita (o el orden olímpico de Zeus), que integran la dimensión erótica y civilizadora.
Cadmo, que había derramado la sangre de una criatura de Ares y había servido al dios por ello, se convierte ahora en su yerno. La tensión entre fundador transgresor y héroe legítimo se resuelve, al menos momentáneamente, en un vínculo familiar divino.
La boda de Cadmo y Harmonía es una de las grandes bodas míticas de la tradición griega. Tiene lugar en Tebas o en la misma Cadmea, y los dioses acuden personalmente al banquete. Se trata de un casamiento que integra el plano humano y el divino, y con él se asienta definitivamente la legitimidad sagrada de la ciudad y de la dinastía cadmea.
En estas bodas, según el relato, los dioses hacen regalos extraordinarios a la novia. Los más célebres son:
- El peplo (o vestido) de Harmonía, tejido por las Gracias o por manos divinas, cargado de poder y belleza.
- El collar de Harmonía, obra de Hefesto, joya de orfebrería divina que más adelante traerá desgracias a quienes lo posean.
Este collar se convierte, en la mitología posterior, en un objeto maldito que acompañará diversas tragedias vinculadas a la descendencia de Cadmo y Harmonía, subrayando que incluso los dones divinos más espléndidos pueden entrañar un reverso fatal.
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Hijos de Cadmo y Harmonía: origen de la dinastía tebana
Cadmo y Harmonía tienen varios hijos, que serán figuras clave en las leyendas tebanas posteriores. Entre ellos destacan:
- Autónoe
- Ino
- Ágave
- Semele
- Polidoro (o Polidoro/Polidoro), en algunas tradiciones
Estas hijas y su descendencia se entrelazan con algunos de los mitos más conocidos de la mitología griega:
- Semele será la madre de Dioniso, tras su unión con Zeus, y su trágica muerte —fulminada por la visión del dios en todo su esplendor— forma parte del ciclo dionisíaco. Dioniso mismo estará estrechamente ligado a Tebas.
- Ino será nodriza de Dioniso, se casará con Atamante y vivirá un destino trágico que la llevará, finalmente, a transformarse en la diosa marina Leucótea.
- Ágave será madre de Penteo, el rey tebano despedazado por su propia madre y otras ménades en estado de frenesí dionisíaco, en un episodio recogido magistralmente en “Las Bacantes” de Eurípides.
- Autónoe será madre de Acteón, el cazador devorado por sus propios perros tras contemplar desnuda a la diosa Artemisa.
Por medio de estos descendientes, Cadmo se convierte en raíz de un linaje actualmente célebre por sus tragedias. De la fundación de la ciudad surgirán no solo instituciones y murallas, sino un destino de desgracias encadenadas. La familia de Cadmo está condenada a entrelazar grandeza y horror.
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La expansión del mito: Tebas, la Cadmea y las Siete Puertas
La fundación primitiva se concentraba en la Cadmea, pero con el paso del tiempo Tebas se convierte en una de las polis más influyentes de Grecia. El mito, retrospectivamente, se adapta a esa realidad histórica: se afirma que Cadmo fue quien trazó la primera fortaleza y que sus descendientes ampliaron el recinto hasta convertirse en la ciudad de las Siete Puertas.
Las siete puertas de Tebas son célebres en la literatura griega, sobre todo por la tragedia “Los Siete contra Tebas” de Esquilo, donde cada puerta es defendida por un héroe frente a un enemigo concreto. Aunque su configuración concreta pertenece más al imaginario poético que a la topografía estricta, refuerzan la idea de Tebas como ciudad fortificada, poderosa y simbólicamente cargada.
La Cadmea, por su parte, seguirá siendo, incluso en épocas posteriores, la acrópolis de Tebas, el corazón político y religioso de la ciudad. El nombre mismo de la fortaleza perpetúa la memoria del fundador fenicio.
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Cadmo, la escritura y el legado fenicio
Uno de los aspectos más interesantes del mito de Cadmo es su vínculo con la escritura. La tradición griega posterior, especialmente desde el periodo clásico, atribuyó a Cadmo la introducción de las letras en Grecia. Se decía que, venido de Fenicia (pueblo históricamente asociado al desarrollo y difusión del alfabeto), Cadmo habría traído los “caracteres fenicios” que luego se adaptaron a la lengua griega.
Aunque este detalle es de carácter más etiológico que narrativo —busca explicar el origen del alfabeto y su probable conexión histórica con sistemas semíticos—, encaja muy bien con la figura de Cadmo como héroe civilizador. No solo funda una ciudad, sino que también introduce una tecnología cultural de enorme relevancia: la escritura.
La ecuación “Cadmo = fenicio = letras = origen del alfabeto” es un ejemplo de cómo los griegos integraron datos históricos (el influjo fenicio en el Egeo) dentro de un marco mítico, dotando a un personaje legendario de un papel de mediador cultural entre Oriente y Grecia.
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El ocaso de Cadmo y Harmonía: del trono al exilio y la metamorfosis
El destino de Cadmo y Harmonía no termina con un reinado tranquilo. A pesar de la gloria fundacional, la maldición que pesa sobre su linaje, alimentada por las múltiples desgracias de sus descendientes (Semele, Ágave, Penteo, Acteón, Ino), acaba envolviéndolos también a ellos.
En algunas versiones, tras múltiples desdichas familiares, Cadmo y Harmonía deciden abandonar Tebas. Se dirigen a Iliria, donde Cadmo se convierte en rey de los enquelios. Incluso allí, lejos de Tebas y de las tragedias de sus hijas, el peso del destino los alcanza.
Cadmo, cansado de tantos infortunios, llega a pronunciar una frase dramática: desearía convertirse en serpiente si con ello aplacara la ira de los dioses. Los dioses, tomando su deseo al pie de la letra o como realización simbólica de su destino, lo transforman en una serpiente. Harmonía, que no quiere separarse de su esposo, pide compartir su suerte, y también ella es metamorfoseada en serpiente.
Esta doble transformación puede leerse de varias maneras:
- Como castigo final, cristalización de la maldición que perseguía a la estirpe cadmea.
- Como retorno a la naturaleza primigenia vinculada al dragón original y a las fuerzas telúricas que marcaron la fundación de Tebas.
- Como tránsito hacia un estado sagrado o heroico: en algunas tradiciones, se afirma que Cadmo y Harmonía, ya como serpientes, gozan de honores especiales o son llevados a los Campos Elíseos.
La metamorfosis reintroduce el símbolo del reptil (dragón/serpiente) que estaba presente desde el inicio de la historia en el combate con el guardián de Ares, cerrando así el círculo mítico: Cadmo, que mató a una serpiente sagrada para fundar una ciudad, termina convertido en ser serpentino, absorbido por el mismo universo simbólico que transgredió y dominó.
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Simbolismo de la fundación de Tebas por Cadmo
El mito de la fundación de Tebas por Cadmo no es solo una narración lineal de hechos prodigiosos, sino un tejido denso de símbolos e interpretaciones posibles. Algunos de los elementos más relevantes son:
- El extranjero fundador: Cadmo, fenicio, representa la figura del forastero que trae orden, cultura y técnicas nuevas. Tebas, una ciudad griega, reconoce mitológicamente un origen externo, señalando la permeabilidad cultural del mundo antiguo.
- La búsqueda imposible de Europa: el fracaso en encontrar a Europa y el desplazamiento hacia Delfos vinculan el destino de Cadmo con la voluntad de los dioses, no con los mandatos humanos. La fundación de Tebas aparece así como “plan divino” más que decisión personal.
- El combate con el dragón de Ares: el dragón personifica fuerzas primordiales, violencia natural y sacralidad local. Su muerte es necesaria para establecer un nuevo orden urbano, pero al mismo tiempo es una ofensa al dios de la guerra, que exige reparación.
- La siembra de dientes y los Espartos: de la violencia y del cuerpo del monstruo surge el germen de un nuevo pueblo. La guerra fratricida entre los Espartos subraya que el orden político nace de un conflicto interno, del que solo un puñado de elegidos sale en pie para formar la aristocracia fundadora.
- El matrimonio con Harmonía: tras la transgresión y el castigo, llega la armonización de fuerzas contrarias: guerra y amor, barbarie y civilización, sangre y orden. Harmonia encarna la integración equilibrada que permite a Tebas consolidarse como entidad política legítima.
- El destino trágico de la estirpe: la ciudad nace de actos heroicos, pero también de violencias que generan una deuda con lo divino. Las desgracias de los descendientes de Cadmo —Semele, Penteo, Acteón, Ino— muestran que la culpa fundacional se hereda y se reescribe generación tras generación.
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Cadmo y Tebas en la tradición literaria griega
A lo largo de la literatura griega, la figura de Cadmo y la fundación de Tebas aparecen de maneras diversas. Algunos autores que tratan este ciclo —directa o indirectamente— incluyen:
- Hesíodo, en su “Teogonía” y fragmentos, con menciones al linaje de Cadmo y la descendencia de Harmonía.
- Píndaro, que celebra en sus odas a Tebas y a su pasado mítico, enmarcando a Cadmo como antepasado ilustre.
- Eurípides, en “Las Bacantes”, donde Cadmo y Harmonía aparecen ya ancianos, testigos de la tragedia de Penteo y del furor de Dioniso, nieto de Cadmo.
- Ovidio, en las “Metamorfosis”, que ofrece un relato latinizado y muy influyente de la historia de Cadmo, enfatizando la siembra de los dientes y la metamorfosis final en serpientes.
- Apolodoro, en su “Biblioteca”, que compendia la versión más sistemática del mito de Cadmo y la fundación de Tebas.
La pervivencia de este relato en distintas épocas y géneros (épica, lírica, tragedia, mito compendiado) muestra la centralidad de Cadmo en la identidad mítica de Tebas y, por extensión, en el imaginario griego.
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Conclusión: la paradoja de Cadmo, héroe fundador y figura maldita
La fundación de Tebas por Cadmo es una historia de paradojas. Cadmo es, a la vez:
- Forastero y padre de la ciudad.
- Vencedor del dragón y culpable ante Ares.
- Héroe civilizador y origen de una descendencia trágica.
- Beneficiario de un matrimonio divino y víctima de un destino que termina en metamorfosis.
Tebas, la ciudad que surge de su gesta, se convertirá en escenario de algunas de las más grandes tragedias del teatro griego: la de Edipo, la de los Siete contra Tebas, la de Antígona, la de Penteo y Dioniso. El mito sugiere que la grandeza de una ciudad puede estar construida sobre una base de violencia fundacional y deuda con los dioses, conceptos que retornan una y otra vez en la tradición helénica.
En última instancia, el relato de Cadmo y la fundación de Tebas cuestiona la idea de un origen puro y sin mancha. Toda ciudad mítica nace de un acto de fuerza, de una transgresión inicial que luego debe ser compensada, negociada, reinterpretada. Cadmo, con su lanza contra el dragón, con sus manos sembrando dientes y con su boda con Harmonía, encarna esa tensión permanente entre caos y orden, culpa y redención, barbarie y civilización que define, en el fondo, la esencia misma de la mitología griega.
